婆羅門憤怒驚異自不待言，薛家兄弟也是一臉茫然。紅袍老者面色鄭重，手指著這小瓶徐徐道來：“此瓶乃是至寶。相傳西海之上有島名叫白民國。這小瓶便是白民國國寶，因戰亂已丟失了多年。白民國王曾下令求此寶，稱尋到者可拜為國相。”薛閱山聽到此處問道：“這瓶原來是白民國國寶，不知又有何用處？”紅袍老者道：“此瓶名喚長生瓶，是用上古年間白民國一種叫作乘黃的靈獸之角所制。乘黃只生於白民，其狀如狐，角長於背上。故老相傳，若有人能騎在乘黃背上便可得兩千年長壽。乘黃今已絕跡，不可覆見。但據稱這長生瓶裏實藏有長生奧秘，故成白民國國寶。只是如今白民國已盡為海水吞沒，這瓶中奧秘便無人知曉了。”

紅袍老者話音剛落，阿史那婆羅門走上前去一把握住那長生瓶，薛閱山怒道：“你這廝是要明搶嗎？”阿史那婆羅門貴為王子，哪曾聽過這般言語，心中大怒，揮拳便朝薛閱山沖去。眾人見他氣勢洶洶，都替薛閱山捏了把冷汗，不料阿史那婆羅門奔出兩步卻突然踏空，咕咚一聲摔了個大跟頭，剛爬了起來，才邁得一步竟又摔了一跤。眾人都覺好笑，只見他站起滿臉通紅，大聲用突厥語咒罵，雖然通譯不作翻譯，也知他是在咒罵有人暗算。

阿史那婆羅門正罵得興起，許觀旁邊的瘦小老人猛然站起身來，將手中七節竹杖一晃，從中抖出一根數丈長的金蛇長鞭來。他手腕輕甩，長鞭靈蛇吐信一般撩向阿史那婆羅門雙腿，這突厥王子雖站在原地竟被他這一鞭又掀倒在地。瘦小老人見一擊命中，呵呵一笑，甚是得意，道：“不聽話，再讓你摔幾跤。”只見他將長鞭在空中劃了個大圈，鞭頭一昂，又奔阿史那婆羅門而去。眼見這一鞭又要擊中，阿史那婆羅門身前已多了一人，手舞鐵杖接過這一鞭。金蛇長鞭掠在鐵杖上，瘦小老人只覺得手上劇震，軟鞭險些被強奪過去。定睛看去，擋在阿史那婆羅門身前的是條魁偉胡人大漢，生得豹頭環眼，鷹鼻卷須，一對虎目，顧盼生威。瘦小老人扁了扁嘴，知道厲害，軟鞭倒轉不再攻阿史那王子，忽然卷起桌上的長生瓶，收鞭回手將瓶揣入懷裏，長鞭又擊向石廳角落的四盞陶燈，只聽不多不少四響陶器破裂聲，燈火盡熄，大廳陷入一片漆黑之中。

這下石廳裏亂作一團，黑暗之中，只聞尖叫聲、呼喊聲此起彼伏。好容易才重新掌上燈火，走出幾個衛士模樣的人四下查看，那瘦小老人早已不知所蹤。紅袍老者皺著眉頭對薛品海道：“今日之事，實在對不住公子，請隨我歸去再作計議。”又對眾人道：“叫諸位見笑了，大夥兒先出廳去吧。”眾人聞言爭先恐後從那甬道湧出，一時間這破舊小酒店裏竟擠滿了衣衫華麗的富商巨賈。過了一頓飯工夫，許多人慢慢散去，剩下的人聚在一起你一言我一語的議論，有的說寶瑞閣太過倒黴，一日之間失卻了兩件寶物；有的說那長生瓶裏裝有長生靈藥，薛家兄弟年歲其實已經不小，全靠這長生靈藥續命駐顏；還有的說那瘦小老人沒準是阿史那王子一夥，故意串通好了搶走長生瓶。許觀越聽越覺好笑，不欲再聽，轉頭見陸淮還在與眾人絮絮寒暄，便與他約了夜裏再回客棧相會，獨自一人走了出來。

許觀離了那小酒壚，沿著玄中觀的院墻向西信步而行，不到三五十步，望見路口立了一座大酒樓，門外豎根朱紅望竿，懸了面酒旗，寫著五個大字“朝沽成都酒”，走到樓前細看，雕檐下掛了面金字匾額，上書“如意樓”三字。一陣微風吹過，陣陣酒香撲鼻。許觀大半日不曾飲食，便入得樓來。有個店夥迎了出來，唱了個喏，說道：“實是不巧，小店這會兒正好滿座，客官若要待客，便須稍候。若只一人，樓上還有一個空座，只是恐要與旁人拼桌。”許觀道：“只我一人，拼桌也無妨。”店夥便引他到樓上一個憑闌座位。許觀走到闌幹前忽然從旁轉出一人，手持酒杯撞在他身上，濺了許觀一身酒水。那人忙道：“啊喲。可對不住。”許觀道：“不妨事。不妨事。”一面擡眼看去，只見持杯這人是個少女。十六七歲年紀，身著豆青色短襦，領口翻出一條白狐裘，發上束了根銀色絲帶。一張瓜子臉白裏透紅，雙頰上各有個淺淺梨窩，眉黛青青，笑眼彎彎。這女郎見許觀瞧她，也定睛來瞅許觀。許觀與她目光相接，面上一紅，不敢再看，低頭忽瞥見她左手腕上戴了件瑪瑙手環，發出淡淡酒紅色光暈。許觀心中一動，又擡頭仔細看去，見這女郎右眉梢上果然生了一點小痣，禁不住驚道：“哎唷！原來你是……”這女郎撲哧一聲笑出聲來，伸出食指比在自己口唇前示意他噤聲，低聲道：“好小子，也給你讓個座兒吧。這次好沒禮數，怎的又不叫我老人家了。”

許觀道：“原來你……你……你便是適才用鞭子偷了人家寶物的老先生。”那女郎微慍道：“第一我是大小姐不是老先生。第二這瓶子本不是寶瑞閣的，我也不是偷他們寶物，反是救他們兄弟性命呢。”許觀自小生在窮鄉陋邑，從未與年青女子打過交道，見這女郎突然生嗔，伸手撓了撓頭，一時窘住也不知說些什麽好。那女郎見他一副呆頭呆腦模樣，又覺好笑，問道：“你叫什麽名字啊。”許觀道：“我是錦州人士名叫許觀，你呢？”這女郎不答又問道：“你為什麽會來這胡商寶會，也是來賽寶的嗎？”許觀道：“我隨一位朋友來的。他是錦州的行商，前往長安買賣，途經成都知道有此寶會，便攜我同來開眼。”女郎點點頭道：“原來如此。”過了片刻，又道：“我叫小宴，也要回長安去。”

兩人正說著話，忽聽樓梯聲響，走上數人相貌兇惡，各配刀劍，正是胡人寶會上的幾名衛士。這幾人上得樓來，立在酒樓角處環視四周，似乎正在搜查盜寶之人。

一名衛士忽然走到一位老者身後猛地用手一扳他肩頭，那老者嚇了一跳，手上的盛的湯水灑了一身。這衛士仔細端詳了一番，哼了一聲，松開這老者又四下張望，尋查是否還有可疑人物。許觀心下惴惴，小宴卻滿不在乎，提起桌上的酒壺給許觀和自己都滿滿斟了一杯，道：“成都府就數這如意樓的劍南燒春還算地道，你也嘗嘗。”許觀舉杯飲了，只覺這燒春酒入口甚是辛辣，回味卻甘美醇厚，果然是好酒。小宴見他依言飲酒，很是歡喜，也端起杯來飲了一口。此時那幾名衛士都轉身下樓而去，顯是沒能認出小宴就是那盜寶之人。許觀靠在闌幹邊向下觀望，見這夥衛士出了酒樓又去別處巡查了。

小宴忽然放下酒杯，問道：“你既然說我偷了人家東西。剛才那些衛士經過，你為何不出聲相示？”許觀一楞，道：“那幾個人看起來很兇，你給他們抓去恐怕……不過你拿別人東西，總是不好，將來還是還給人家吧。”小宴哼了一聲，道：“憑那幾個家夥就能拿住我？是我放了他們一馬呢。”又正色道：“便說與你知吧。這瓶子若不是被我取了，薛家那兩兄弟只怕都活不過今晚，你以為阿史那婆羅門那許多寶貝都是怎麽來的？”許觀倒抽了口冷氣道：“匹夫無罪，懷璧其罪。”小宴道：“也不說這些無趣之事了。你怎麽到這裏來的？往長安去是要趕著考狀元嗎？”許觀也不隱瞞，將遇到盧孟生贈銀得以應舉之事簡略說了些，小宴聽了嘖嘖稱奇道：“江湖上盡是費盡心機騙別人錢財的，似這般大把銀子散與旁人的，只聽說過還真沒見過。”又問道：“你一個人外出應舉，不掛念爹娘嗎？”許觀道：“我沒見過親生爹娘，生出來便被扔在雪地裏，全虧義父義母養育，如今他們也都過世了。”小宴“哦”了一聲道：“原來你也沒爹沒娘，是個苦孩子。”兩人邊飲邊聊，小宴絕口不再提盜寶之事，只是天南海北侃侃而談。許觀聽來才知她游歷頗豐，曾至突厥、新羅等國，見聞竟似比陸淮還要廣博幾分。小宴講到在大海中曾遇巨魚大如牛犢，又有魚生有雙翼如同飛鳥；西域沙漠之中還有座山丘，寸草不生卻火焰連天，終年不息。許觀聽罷嘆道：“我讀《山海經》，常道書中許多奇山異水、珍禽怪獸都是前人杜撰，原來天

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